Astmul este o afecțiune cronică a căilor respiratorii, care îngreunează respirația pacientului. Este o afecțiune cronică de natură inflamatorie, caracterizată de îngustarea temporară a căilor respiratorii, care au rolul de a permite pătrunderea oxigenului în plămâni. Din cauza acestei îngustări de scurtă durată, apar simptomele specifice astmului: tușe, respirație șuierătoare, respirație îngreunată.
Oamenii de știință nu au reușit să descopere cauza exactă a apariției astmului, însă bănuiesc că acesta apare în urma unei asocieri de factori genetici și factori de mediu. Suferinzii de astm pot avea predispoziție genetică pentru această afecțiune a căilor respiratorii. Există însă și situații în care bolnavii de astm nu au rude apropiate care să fi fost diagnosticate cu o asemenea afecțiune.
Factorii de mediu pot declanșa astmul. De pildă, alergenii din mediu precum polenul, particulele de mucegai, praful sau fumul de țigară pot declanșa reacții alergice, la fel cum pot cauza și astm.
Persoanele care sunt expuse la locul de muncă la factori alergeni prezintă risc de astm profesional, cunoscut și sub denumirea de astm ocupațional. De pildă, cei care lucrează în industria chimică fac parte din categoria celor cu risc crescut de astm ocupațional.
Și factorii alergeni care se regăsesc în unele alimente pot fi cauza apariției astmului. Cei mai comuni alergeni alimentari sunt laptele și produsele lactate, ouăle, semințele, peștele și fructele de mare, soia, aditivii alimentari. Dacă se constată că există asemenea alergii alimentare, se vor evita alimentele care creează probleme.
